Το περιβάλλον εικονικής πραγματικότητας για εφήβους μπορεί να προσφέρει έναν προσιτό τρόπο μείωσης του στρες

Μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Η κλιματική κρίση. Η πολιτική πόλωση. Η αναταραχή μιας πανδημίας και η διαδικτυακή μάθηση. Οι έφηβοι σήμερα αντιμετωπίζουν πρωτοφανείς στρεσογόνους παράγοντες και την τελευταία δεκαετία η ψυχική τους υγεία βρίσκεται σε συνεχή πτώση.

Τα επίπεδα άγχους και κατάθλιψης αυξήθηκαν μετά την έναρξη της πανδημίας COVID-19. Το πρόβλημα επιδεινώνεται από την έλλειψη παρόχων ψυχικής υγείας – για κάθε 100.000 παιδιά στις ΗΠΑ, υπάρχουν μόνο 14 παιδοψυχίατροι και ψυχίατροι εφήβων.

Ως απάντηση σε αυτή την κρίση, ερευνητές του Πανεπιστημίου της Ουάσινγκτον μελέτησαν κατά πόσον η εικονική πραγματικότητα θα μπορούσε να βοηθήσει στη μείωση του στρες των εφήβων και στην ενίσχυση της ψυχικής υγείας.

Δουλεύοντας με εφήβους, η ομάδα σχεδίασε έναν χιονισμένο εικονικό κόσμο με έξι δραστηριότητες – όπως το στοίβαγμα βράχων και η ζωγραφική – βασισμένες σε πρακτικές που αποδεδειγμένα βελτιώνουν την ψυχική υγεία.

Σε μια μελέτη 3 εβδομάδων σε 44 εφήβους του Σιάτλ, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι έφηβοι χρησιμοποίησαν την τεχνολογία κατά μέσο όρο δύο φορές την εβδομάδα χωρίς να τους ζητηθεί και ανέφεραν χαμηλότερα επίπεδα άγχους και βελτιωμένη διάθεση κατά τη χρήση της, αν και τα επίπεδα άγχους και κατάθλιψης δεν μειώθηκαν συνολικά.

«Ξέρουμε τι λειτουργεί για την υποστήριξη των εφήβων, αλλά πολλές από αυτές τις τεχνικές είναι απρόσιτες επειδή είναι κλειδωμένες σε συμβουλευτική, η οποία μπορεί να είναι ακριβή, ή οι σύμβουλοι απλά δεν είναι διαθέσιμοι», δήλωσε η επικεφαλής συγγραφέας Elin Björling, ανώτερη ερευνήτρια του UW στο τμήμα ανθρωποκεντρικού σχεδιασμού και μηχανικής.

«Έτσι προσπαθήσαμε να πάρουμε μερικές από αυτές τις πρακτικές που βασίζονται σε αποδείξεις, αλλά να τις βάλουμε σε ένα πολύ πιο ελκυστικό περιβάλλον, όπως το VR, ώστε οι έφηβοι να θέλουν να τις κάνουν μόνοι τους».

Ο κόσμος του Relaxation Environment for Stress in Teens, ή RESeT, προέκυψε από συζητήσεις που είχαν οι ερευνητές με ομάδες εφήβων επί δύο χρόνια σε χώρους της Δημόσιας Βιβλιοθήκης του Σιάτλ. Από αυτές τις συζητήσεις, η ομάδα δημιούργησε το RESeT ως έναν ανοιχτό χειμερινό κόσμο με ένα δάσος που οι χρήστες μπορούσαν να εξερευνήσουν κουνώντας τα χέρια τους (μια συμπεριφορά που είναι γνωστό ότι ενισχύει τη διάθεση) για να μετακινήσουν το avatar τους. Μια πινακίδα με έξι βέλη πάνω της έστελνε τους χρήστες σε διαφορετικές δραστηριότητες, καθεμία από τις οποίες βασιζόταν σε μεθόδους που αποδεδειγμένα βελτιώνουν την ψυχική υγεία, όπως η διαλεκτική θεραπεία συμπεριφοράς και η μείωση του άγχους με βάση την ενσυνειδητότητα.

Σε μια άσκηση, «Riverboat», οι χρήστες έβαζαν αρνητικές λέξεις σε χάρτινες βάρκες και τις έστελναν σε ένα ποτάμι. Μια άλλη, η «Rabbit Hole», βάζει τους παίκτες να στέκονται δίπλα σε ένα κούτσουρο- όσο περισσότερο παραμένουν ακίνητοι, τόσο περισσότερα κουνέλια εμφανίζονται.

«Κατά τη διαδικασία συνδιαμόρφωσης, μάθαμε ότι κάποιοι έφηβοι φοβούνται πολύ τους σκίουρους, κάτι που δεν θα σκεφτόμουν», δήλωσε ο Björling. «Έτσι αφαιρέσαμε όλους τους σκίουρους. Έχω ακόμα ένα Post-It στο γραφείο μου που γράφει ‘διαγράψτε τους σκίουρους’. Αλλά όλες οι ηλικίες και τα φύλα λάτρευαν τα κουνέλια, οπότε σχεδιάσαμε το Rabbit Hole, όπου η ανταμοιβή για να είσαι ήρεμος και να δίνεις προσοχή είναι πολλά κουνέλια γύρω σου». Για να ελέγξει τις πιθανές επιδράσεις του RESeT στην ψυχική υγεία των εφήβων, η ομάδα συμπεριέλαβε στη μελέτη 44 εφήβους ηλικίας 14 έως 18 ετών. Σε κάθε έφηβο δόθηκε ένα ακουστικό Meta Quest 2 και του ζητήθηκε να χρησιμοποιεί το RESeT τρεις έως πέντε φορές την εβδομάδα. Επειδή οι ερευνητές προσπαθούσαν να δουν αν οι έφηβοι θα χρησιμοποιούσαν το RESeT τακτικά από μόνοι τους, δεν έδωσαν προτροπές ή κίνητρα για τη χρήση των ακουστικών μετά την έναρξη της μελέτης. Ζητήθηκε από τους εφήβους να συμπληρώσουν έρευνες που μετρούσαν το άγχος και τη διάθεσή τους πριν και μετά από κάθε συνεδρία.

Κατά μέσο όρο, οι έφηβοι χρησιμοποίησαν το RESeT δύο φορές την εβδομάδα για 11,5 λεπτά κάθε φορά. Συνολικά, ανέφεραν ότι αισθάνονταν σημαντικά λιγότερο αγχωμένοι κατά τη χρήση του RESeT και ανέφεραν επίσης μικρότερες βελτιώσεις στη διάθεση. Είπαν ότι τους άρεσε γενικά η χρήση του ακουστικού. Ωστόσο, η μελέτη δεν διαπίστωσε σημαντικές επιδράσεις στο άγχος και την κατάθλιψη.

«Η μείωση του στρες και η βελτίωση της διάθεσης είναι τα βασικά μας ευρήματα και ακριβώς αυτό που ελπίζαμε», δήλωσε η συν-συγγραφέας Jennifer Sonney, αναπληρώτρια καθηγήτρια στη Νοσηλευτική Σχολή του UW που εργάζεται με παιδιά και οικογένειες. «Δεν είχαμε αρκετά μεγάλη ομάδα συμμετεχόντων ή σχεδιασμό για να μελετήσουμε τις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις στην υγεία, αλλά έχουμε ελπιδοφόρα μηνύματα ότι στους εφήβους άρεσε η χρήση του RESeT και μπορούσαν να το διαχειριστούν οι ίδιοι, οπότε θέλουμε οπωσδήποτε να προχωρήσουμε το πρόγραμμα».