Πώς η πανδημία γέρασε το μυαλό των εφήβων

Σύμφωνα με πρόσφατη αμερικανική μελέτη, το άγχος της πανδημίας είναι πιθανό να προκάλεσε οργανικές αλλαγές στον εγκέφαλο ορισμένων εφήβων, κάνοντας ορισμένα χαρακτηριστικά τους να φαίνονται μεγαλύτερα από αυτά των φίλων τους που γεννήθηκαν πριν από τη νόσο Covid-19.

Σύμφωνα με σχετικές μελέτες, τα επίπεδα άγχους και κατάθλιψης των ενηλίκων παρουσίασε άνοδο καθ’ όλη τη διάρκεια της πανδημίας σε σύγκριση με τα προηγούμενα χρόνια. Σύμφωνα με μια πρόσφατη έρευνα, οι έφηβοι μπορεί να επηρεαστούν ακόμη πιο αρνητικά από τις νευρολογικές και ψυχολογικές επιπτώσεις της πανδημίας του κορονοϊού.

Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν μαγνητική τομογραφία προκειμένου να εξετάσουν τους εγκεφάλους 163 παιδιών πριν (2016-19) και κατά τη διάρκεια της πανδημίας, με βάση την εργασία που δημοσίευσαν στο περιοδικό Biological Psychiatry: Global Open Science υπό τη διεύθυνση του καθηγητή ψυχολογίας Ian Gottlieb του Πανεπιστημίου Στάνφορντ της Καλιφόρνια (2020-22).

Σύμφωνα με το Αθηναϊκό-Μακεδονικό Πρακτορείο Ειδήσεων, ο Δρ Γκότλιμπ δήλωσε: “Γνωρίζαμε ήδη από προηγούμενες έρευνες ότι η πανδημία επηρέασε αρνητικά την ψυχική υγεία των νέων, αλλά δεν γνωρίζαμε αν ο εγκέφαλός τους έχει αλλοιωθεί βιολογικά”.

Καθώς μεγαλώνουμε, ο εγκέφαλός μας αλλάζει φυσιολογικά δομή. Ο οργανισμός των παιδιών περνάει από μεγαλύτερη ανάπτυξη του ιππόκαμπου και της αμυγδαλής κατά την εφηβεία, ενώ οι ιστοί στον εγκεφαλικό φλοιό τους λεπταίνουν.

Η πρόσφατη αυτή μελέτη ανακάλυψε ότι κατά τη διάρκεια μιας πανδημίας του κορονοϊού, ιδίως κατά την περίοδο αποκλεισμού, η προαναφερθείσα αναπτυξιακή διαδικασία στους εφήβους επιταχύνεται. Ως αποτέλεσμα, η βιολογική ηλικία του εγκεφάλου παρουσίαζε μια πιο γερασμένη εικόνα που ήταν σχετικά δυσανάλογη με την πραγματική ηλικία των εφήβων. Πριν από την πανδημία, αυτό παρατηρήθηκε μόνο σε παιδιά που είχαν υποστεί επαναλαμβανόμενα προβλήματα βίας, γονικής παραμέλησης, δυσλειτουργικών οικογενειών ή άλλων δυσμενών συνθηκών.

Τα αποτελέσματα

Το Αθηναϊκό-Μακεδονικό Πρακτορείο Ειδήσεων ανέφερε ότι η μελέτη ανακάλυψε ότι οι έφηβοι που εξετάστηκαν κατά τη διάρκεια του Covid-19, σε σύγκριση με τους εφήβους πριν από την πανδημία, όχι μόνο είχαν περισσότερα προβλήματα ψυχικής υγείας, αλλά είχαν επίσης μικρότερο πάχος εγκεφαλικού φλοιού, μεγαλύτερο όγκο ιππόκαμπου και αμυγδαλής και γενικά μεγαλύτερη βιολογική ηλικία εγκεφάλου, κατά περίπου τρία χρόνια σε σύγκριση με τη χρονολογική τους ηλικία.

“Η μονιμότητα αυτών των εγκεφαλικών αλλοιώσεων είναι ακόμη άγνωστη. Η χρονολογική τους ηλικία και η ηλικία του εγκεφάλου τους θα “προφθάσουν” κάποτε; Ποιες θα είναι οι μελλοντικές επιπτώσεις αν ο εγκέφαλός τους παραμείνει μόνιμα μεγαλύτερος από τη χρονολογική τους ηλικία είναι άγνωστο. Δεδομένων των αλλαγών στον εγκέφαλό τους, ένας 70χρονος ή 80χρονος θα ήταν αναμενόμενο να έχει κάποια γνωστικά προβλήματα και προβλήματα μνήμης, αλλά τι σημαίνει ότι ο εγκέφαλος ενός 16χρονου παρουσιάζει πρόωρη γήρανση; ” διερωτήθηκε ο Αμερικανός ψυχολόγος.

Από την άλλη πλευρά, ο Μάικλ Τόμας, καθηγητής γνωστικής νευροεπιστήμης στο Πανεπιστήμιο Birkbeck του Λονδίνου, δήλωσε στον Guardian ότι ήταν δύσκολο να προσδιοριστεί αν οι παραλλαγές στην ανατομία του εγκεφάλου των εφήβων έχουν κάποια σχέση με τη σημερινή ή τη μελλοντική τους συμπεριφορά. Επιπλέον, χαρακτήρισε “εξαιρετικά εικασίες” το κατά πόσον θα υπάρξουν μακροπρόθεσμες επιπτώσεις και κατά πόσον οι αλλαγές στον εγκέφαλο θα διαρκέσουν ή τελικά θα εξαφανιστούν.

Η αμερικανική μελέτη εντόπισε ορισμένες μεταβολές στους εγκεφάλους των εφήβων κατά τη διάρκεια των περιόδων πανδημίας που συνδέονταν επίσης με βελτιωμένες επιδόσεις, για παράδειγμα, σε τεστ IQ, οπότε δεν απέκλεισε εντελώς ότι μπορεί να υπάρχουν καλές συνέπειες. Οι πληροφορίες αυτές (από την αμερικανική μελέτη), υποστήριξε, “δεν μπορούν να μας πουν αν οι δυσμενείς μακροπρόθεσμες επιπτώσεις είναι αναπόφευκτες ή αν η πλαστικότητα του εγκεφάλου θα επιτρέψει σε αυτή τη γενιά να ανακάμψει”.